Distribución y franquicia

El departamento de distribución y franquicias de Foley ofrece un «servicio integral» para los servicios jurídicos que necesitan los fabricantes y franquiciadores, así como los distribuidores, concesionarios y franquiciados. Los fabricantes confían en la experiencia de Foley para garantizar que los concesionarios y distribuidores independientes autorizados para vender y prestar servicios de posventa a los productos de marca registrada de los fabricantes en el comercio minorista cumplan con los altos estándares asociados a sus marcas. Del mismo modo, los franquiciadores confían en Foley para garantizar que los franquiciados independientes con licencia para utilizar sus marcas comerciales operen de acuerdo con la uniformidad y la calidad que el público consumidor asocia con el sistema de franquicias. También ayudamos a los clientes que son distribuidores, concesionarios y franquiciados a resolver disputas con sus proveedores.

Nuestros abogados especializados en distribución y franquicias, tanto a título individual como colectivo, han sido reconocidos en repetidas ocasiones como los mejores en su campo por Chambers USA, Franchise Times, el Foro de Franquicias de la ABA, la Asociación Internacional de Franquicias y la Sección de Derecho Antimonopolio de la ABA, entre otros. Los siguientes atributos nos diferencian de la competencia:

1. Utilizamos nuestros conocimientos sobre el derecho de marcas en particular y sobre el derecho de propiedad intelectual en general para ayudar a nuestros clientes fabricantes y franquiciadores a alcanzar sus objetivos comerciales, mediante el asesoramiento y la negociación, si es posible, y mediante litigios, si es necesario.
2. Basándonos en nuestra trayectoria en litigios relacionados con disputas sobre distribución y franquicias en todo el país, ayudamos a nuestros clientes fabricantes y franquiciadores a minimizar su exposición a litigios.
3. Nuestro reconocido compromiso con el servicio al cliente y el valor de los gastos legales nos ha ayudado a forjar asociaciones a largo plazo con diversos clientes fabricantes y franquiciadores. De conformidad con diversos acuerdos de retención, honorarios fijos y similares, gestionamos estos asuntos en condiciones que nuestros clientes fabricantes y franquiciadores consideran económicas.

Nuestro enfoque

Nuestros abogados especializados en distribución y franquicias no solo son abogados litigantes con amplia experiencia, sino que también conocen de primera mano cómo suelen interpretar los jueces, jurados y árbitros los términos contractuales que redactan y negocian. Al igual que el propio bufete, el Grupo de Práctica de Distribución y Franquicias de Foley comenzó en Wisconsin, uno de los doce estados que exigen el registro de las franquicias. Foley también estuvo presente en la promulgación de la Ley de Distribución Justa de Wisconsin, que desde entonces se ha convertido en un modelo para la legislación estatal sobre franquicias y distribuidores en todo el país. Al igual que el bufete, nuestro Grupo de Práctica de Distribución y Franquicias tiene alcance nacional, y nuestros litigantes han litigado casos en los 50 estados.

Basándonos en nuestra experiencia en la resolución de disputas y en el trato con los organismos reguladores federales y estatales en materia de franquicias, el asesoramiento que ofrecemos habitualmente incluye:

• Nombramiento de franquiciados, concesionarios, distribuidores y representantes de ventas en todo el mundo.
• Negociación y redacción de acuerdos con distribuidores y concesionarios, acuerdos de representación comercial y franquicias, acuerdos de marcas blancas, acuerdos de suministro, acuerdos de licencia y marcas registradas, políticas de Internet, manuales para distribuidores, programas de ventas y programas de precios.
• Interactuar con asociaciones de concesionarios/distribuidores/franquiciados y ayudar a los fabricantes y franquiciadores a derrotar las «campañas de organización».
• Cumplimiento de los requisitos legales de divulgación, registro y otros requisitos legales en los Estados Unidos y en el extranjero al establecer, ampliar o modificar un sistema de franquicias y distribución.
• Evitar y resolver reclamaciones por incumplimiento de los requisitos de divulgación y registro por parte de la Comisión Federal de Comercio (FTC) y los reguladores estatales.
• Fusiones y adquisiciones de redes de distribución y sistemas de franquicias, incluido el mantenimiento de sistemas competidores y la combinación de sistemas que anteriormente competían entre sí.
• Retirada del mercado, cambio de marca y discontinuación de productos y marcas y conceptos de franquicia.
• Creación de sistemas de medición y gestión del rendimiento, incluida la imposición de normas para dichos sistemas.

Con demasiada frecuencia, los fabricantes y franquiciadores son blanco de los abogados de los demandantes, que se centran en demandarlos por presuntas violaciones de las leyes estatales sobre franquicias y distribuidores, «fraude», violaciones de las leyes antimonopolio y violación de datos de terceros. Cuando eso ocurre, respondemos con estrategias de litigio agresivas pero adecuadas que hacen que nuestros adversarios sean más propensos a buscar otros objetivos en el futuro.

Durante décadas, hemos representado habitualmente a los principales abogados de concesionarios y franquiciados demandantes en litigios y arbitrajes en todo el país. Contamos con un historial de éxitos en la aplicación de los términos claros de los acuerdos de distribución y franquicia, y en la derrota de los intentos de utilizar pruebas verbales, doctrinas de responsabilidad civil y leyes estatales de franquicias para frustrar los objetivos comerciales de nuestros clientes fabricantes y franquiciadores.

Antimonopolio y competencia

Los litigios relacionados con la distribución y las franquicias que gestionamos suelen incluir reclamaciones antimonopolio. Para ayudar a nuestros clientes a evitar verse envueltos en litigios antimonopolio, les asesoramos habitualmente sobre cuestiones relacionadas con los precios, la exclusividad y otros aspectos competitivos que suelen surgir en el ámbito de la distribución y las franquicias. Entre ellos se incluyen:

• Esfuerzos para controlar tanto a los minoristas de descuento como a los «especuladores» mediante métodos que no alcanzan el nivel de mantenimiento de precios de reventa, incluyendo precios de reventa sugeridos, supervisión de precios, asesoramiento, políticas Colgate, programas de precios mínimos anunciados, descuentos y el uso de restricciones verticales no relacionadas con los precios.
• Garantizar la igualdad de condiciones entre concesionarios, distribuidores y franquiciados para no infringir la Ley Robinson-Patman, al tiempo que se mantiene la flexibilidad en los precios para fomentar actividades que beneficien al proveedor y le permitan hacer frente a la competencia.
• Maximizar la uniformidad y la calidad de la red de distribución y del sistema de franquicias sin incurrir en prácticas ilegales de vinculación o exclusividad.
• Licitación conjunta para cuentas nacionales sin convertir una conducta «vertical» que, de otro modo, sería permisible, en una restricción del comercio ilegal per se.
• Participación en asociaciones comerciales, asociaciones de normalización y asociaciones de concesionarios, distribuidores y franquiciados.
• Conceder licencias de propiedad intelectual a fabricantes y franquiciadores de forma que no den lugar a reclamaciones por uso indebido de patentes, uso indebido de derechos de autor y violaciones de las leyes antimonopolio.

Servicios de valor añadido para clientes de distribución de productos

Cuando compartimos nuestra experiencia con los clientes fabricantes, no siempre lo hacemos a cambio de una tarifa por servicio. Una de las muchas formas en que Foley se esfuerza por garantizar que nuestros clientes conozcan lo que necesitan saber es a través de boletines informativos frecuentes, alertas a los clientes y nuestro seminario anual sobre la ley de distribución de productos y franquicias, reconocido a nivel nacional. Seminario Anual sobre Distribución de Productos y Franquicias, que ya cumple 33 años.

Una de las conclusiones más destacadas del seminario anual es nuestro mapa de la legislación estatal en materia de distribución, en el que se identifican las leyes estatales en constante cambio que regulan la distribución y las franquicias, y que ahora está disponible en formato interactivo con hipervínculos a diversas leyes.

Supervisión y cuestionamiento de las leyes federales y estatales sobre franquicias y concesionarios.

En lugar de limitarnos a informar sobre las nuevas leyes estatales una vez promulgadas, supervisamos y comunicamos periódicamente las propuestas legislativas que podrían imponer nuevas regulaciones a las relaciones de distribución y franquicia. Según corresponda, recurrimos a los recursos del equipo de Soluciones Gubernamentales de Foley para ayudar a los clientes a establecer y mantener relaciones efectivas con los legisladores y reguladores federales y estatales. Cuando el gobierno impone regulaciones que nuestros clientes consideran inaceptables, hemos estado a la vanguardia de la impugnación de las leyes de franquicias y concesionarios en los tribunales, como en el caso de nuestra reciente impugnación exitosa en nombre de los fabricantes de equipos agrícolas a las enmiendas de la Ley de Concesionarios de Equipos Agrícolas de Dakota del Norte.

Tres áreas de actividad legislativa y regulatoria (y litigios) en las que hemos estado particularmente activos son la doctrina del empleador conjunto, los préstamos de la Administración de Pequeñas Empresas (SBA) y el llamado «derecho a reparar».

Empleador conjunto y clasificación errónea

Los franquiciadores y fabricantes de muchos sectores, entre ellos el alimentario y de la restauración, el de limpieza y mantenimiento, el automovilístico, el minorista y el de servicios empresariales, suelen ser acusados de dos infracciones similares, pero distintas, de la legislación laboral y de empleo. En primer lugar, el Departamento de Trabajo de los Estados Unidos o los demandantes privados suelen acusar a los franquiciadores de clasificar erróneamente a sus franquiciados (y a los fabricantes de clasificar erróneamente a sus distribuidores o concesionarios) como contratistas independientes en lugar de empleados. En segundo lugar, los franquiciadores y los fabricantes pueden ser objeto de reclamaciones por emplear, junto con sus franquicias (o, en el caso de los fabricantes, sus concesionarios o distribuidores), a los trabajadores que figuran en las nóminas de sus franquiciadores, concesionarios o distribuidores. Se trata de reclamaciones por empleo conjunto.

Los franquiciadores y fabricantes están siendo objeto de un escrutinio cada vez mayor debido a los cambios en las normas y reglamentos que rigen las relaciones entre los franquiciadores y sus franquicias, entre los fabricantes y sus distribuidores y concesionarios, y sus respectivos trabajadores. Defendemos enérgicamente a nuestros clientes franquiciadores y fabricantes contra estas acusaciones de demandantes privados y del Departamento de Trabajo. Los clientes acuden a nosotros para que les ayudemos a proteger sus derechos a tratar a sus franquiciados, distribuidores y concesionarios como negocios de propiedad y gestión independientes, en lugar de como empleados. Del mismo modo, los clientes confían en nosotros para evitar reclamaciones en las que se les acusa de ser empleadores conjuntos de trabajadores que en realidad son contratados y remunerados por sus franquiciados, distribuidores y concesionarios.

Programas de préstamos de la SBA para distribuidores y franquiciados

Según nuestra experiencia, la SBA no siempre ha sido fiel en la aplicación de los criterios legislativos para sus diversos programas de préstamos, incluido el Programa de Protección de Nóminas (PPP) establecido al inicio de la pandemia. A menudo, hemos ayudado a nuestros clientes a superar los trámites burocráticos y obtener financiación. Cuando esos esfuerzos no han tenido éxito, hemos iniciado procedimientos contenciosos tanto a nivel administrativo como judicial. Entre ellos se incluye un recurso judicial contra la negativa de la SBA a aprobar préstamos, incluidos los préstamos PPP, a franquiciadores, franquicias maestras y franquicias unitarias del sector de la limpieza comercial. Más recientemente, hemos ayudado a nuestros clientes a conseguir la condonación de los préstamos PPP, una característica que se suponía que era automática, y hemos iniciado recursos administrativos y litigios cuando se ha denegado la condonación de los préstamos.

«Derecho a reparar»

En los últimos años, los esfuerzos de nuestros clientes fabricantes por garantizar que sus productos solo sean reparados por centros de reparación autorizados que utilicen piezas originales del fabricante de equipos originales (OEM) se han visto desafiados por el movimiento «derecho a reparar» y por iniciativas legislativas y normativas a nivel estatal y federal. Entre ellas se incluyen el informe de la FTC al Congreso sobre esta cuestión, de mayo de 2021, y la orden ejecutiva del presidente sobre la promoción de la competencia en la economía estadounidense, de julio de 2021, así como las posteriores iniciativas legislativas y del sector que han sido objeto de diversas alertas a los clientes de Foley. El objetivo de estas iniciativas es permitir que los usuarios finales y los talleres de reparación externos tengan acceso a las herramientas de reparación, el software y los diagnósticos patentados por los fabricantes, incluidos los datos telemáticos, las piezas originales y la información necesaria para realizar reparaciones que la mayoría de los fabricantes limitan a sus distribuidores, concesionarios y centros de reparación autorizados. El Grupo de Práctica de Distribución y Franquicias de Foley está a la vanguardia a la hora de ayudar a los fabricantes a resolver la tensión entre estas iniciativas legislativas y normativas y la protección de los fabricantes de sus derechos de propiedad intelectual, su reputación y sus redes de distribución autorizadas.